Bruno Fernandes traverse une période difficile avec Manchester United, sept semaines seulement après avoir été élu joueur de l’année par la PFA pour la saison 2025-26. Le capitaine des Red Devils, qui compte 111 buts en 335 matchs sous le maillot mancunien, voit ses performances chuter nettement depuis le début de la saison.
Il avait pourtant conclu la saison dernière en beauté. Il avait déjà remporté le trophée de meilleur joueur de Premier League et celui des Football Writers, en récompense de sa contribution remarquable au parcours inattendu de son équipe, qui a terminé à la troisième place. Il a inscrit neuf buts et délivré 21 passes décisives, battant un record de Premier League détenu conjointement par Thierry Henry et Kevin De Bruyne.
Sur les 11 derniers matchs de la saison, United a marqué 21 buts. Fernandes en a été l’auteur ou le créateur dans 12 cas. Lors de la série de sept matchs qui a permis à United de retrouver la plus haute compétition européenne après deux ans d’absence, le Portugais de 31 ans a été impliqué dans neuf des 12 buts de son équipe.
Sur le plan statistique, ces performances étaient remarquables. Elles rappelaient celles d’Eric Cantona lors de la saison 1995-96, couronnée par un titre, lorsqu’il avait marqué lors de six matchs consécutifs, dont cinq où United n’avait inscrit qu’un seul but.
« C’était une saison spéciale pour moi, a déclaré Fernandes devant un public enthousiaste. Je suis très fier.
Mais nous ne jouons pas au tennis. Nous ne jouons pas uniquement pour nous-mêmes. Nous jouons pour une équipe, pour un club, pour les supporters. Il n’y a rien de plus beau que cela. »
Ces mots prennent aujourd’hui un sens particulier, car les chiffres de cette saison sont bien moins flatteurs.
Une saison en demi-teinte
Fernandes a joué chaque minute des six premiers matchs de Premier League de Manchester United. Il totalise trois buts et une passe décisive, tous obtenus contre Ipswich lors de la deuxième journée, seule victoire de son équipe jusqu’ici.
Ces chiffres sont meilleurs que ceux de la saison passée, lorsqu’il avait marqué deux fois lors des six premiers matchs sans délivrer la moindre passe décisive. Cependant, il évoluait alors dans le rôle de milieu plus reculé que privilégiait Ruben Amorim.
Cette saison, Fernandes tire à une moyenne de 3,3 fois par match, son deuxième meilleur total, derrière les 3,5 tirs de la saison 2020-21. En revanche, sa moyenne de 0,8 tir cadré est sa deuxième plus faible. Sa création de jeu, avec 2,5 occasions par match, est également la deuxième plus basse de son passage à Old Trafford, nettement en deçà des 4,0 de la saison dernière.
Plus frappant encore, il n’a créé qu’une seule « grosse occasion » jusqu’à présent, la passe en profondeur qui a permis à Bryan Mbeumo de filer seul face au gardien d’Ipswich, le 30 août. La saison dernière, sa moyenne était d’une grosse occasion par match.
Ces chiffres, combinés à son implication globale, expliquent peut-être en partie pourquoi United n’a récolté que six points lors de ses six premiers matchs, son pire départ en championnat depuis 40 ans, à l’époque où Ron Atkinson avait été limogé pour laisser sa place à Sir Alex Ferguson.
Mais Fernandes est-il la cause de la crise de United, ou en est-il le symptôme ?
Une condition physique incertaine
La forme physique du meneur de jeu portugais suscite des interrogations. Fernandes manque rarement une rencontre, mais il a été écarté de la récente rencontre de Ligue des nations contre la Norvège. Le sélectionneur de la Seleção, Jorge Jesus, a expliqué que le joueur, ancien du Sporting, « jouait avec la douleur ».
Fernandes a toutefois été jugé apte à revenir pour les deux derniers matchs internationaux de la trêve. Auparavant, il avait disputé les 90 minutes de la victoire 4-0 contre le champion d’Azerbaïdjan, Sabah FK, en Ligue des champions.
L’entraîneur de United, Michael Carrick, ne considère pas cela comme un problème, alors qu’il prépare son équipe à affronter l’Atlético de Madrid mardi.
« Il avait quelque chose, mais cela arrive souvent, a déclaré Carrick. Les joueurs jouent avec des problèmes.
Ce n’est pas idéal, mais c’est gérable. Bruno est en mesure de jouer. C’est l’engagement dont il fait preuve.
Il est pratiquement remis, il était très en forme à l’entraînement ce matin et il a hâte de jouer le match. »
Un système qui le bride
À la fin de la saison dernière, lorsque la production de Fernandes était à son apogée, Benjamin Sesko occupait régulièrement le poste de numéro neuf, tandis que le vétéran brésilien Casemiro assurait le rôle de sentinelle au milieu de terrain.
Sur les neuf buts de Premier League inscrits par Sesko en 2026, Fernandes en a provoqué quatre. Il a également été à l’origine de quatre des cinq derniers buts de Casemiro sous le maillot de Manchester United, à partir du 1er février.
Au-delà des buts, l’absence de Sesko et de Casemiro se fait clairement sentir. Même les plus fervents admirateurs de Casemiro ne peuvent pas affirmer que le faible rendement actuel de l’équipe s’explique par le départ du Brésilien de 34 ans pour l’Inter Miami cet été. Son placement et sa lecture du jeu restent toutefois d’un très haut niveau. Grâce à lui, Fernandes pouvait prendre des risques, sachant que United ne serait pas dépassé en cas de perte de balle.
Quant à Sesko, sa nouvelle blessure au tibia prolonge une absence dont les effets se font cruellement sentir, sans qu’une date de retour ne soit pour l’instant connue.
Les dirigeants du club ont ignoré les appels à renforcer l’attaque cet été et ont préféré consolider le milieu de terrain de Carrick.
Un plan visant à pallier l’absence initiale du Slovène en faisant jouer Mbeumo en numéro neuf a dû être abandonné lorsque Amad Diallo s’est blessé à la cheville juste avant le match d’ouverture à Hull. Matheus Cunha a alors hérité du rôle, mais il a régulièrement reculé, dans l’espace même qu’occupait Fernandes, et les deux joueurs n’ont jamais trouvé de solution efficace.
Pour Fernandes, la situation est contraignante. Bien qu’il ne manque pas de confiance, sa prise de décision semble affectée. Contre Tottenham, ce weekend, il lui a fallu un temps incroyable de 23 minutes pour réussir une seule passe.
Lundi, à l’approche de la rencontre de Ligue des champions contre l’Atlético, Carrick a déclaré que personne n’avait de place « garantie » dans son équipe, sans toutefois laisser entendre que la mise à l’écart de son capitaine était envisagée.
Pourtant, United doit impérativement progresser, et Fernandes doit en faire autant.
« C’est un grand joueur, Bruno, a déclaré Carrick.
Parfois, les choses ne vont pas dans votre sens. Il arrive qu’on traverse une période comme celle-ci.
Mais il a réalisé des choses incroyables pour ce club et il les réalisera encore à l’avenir, cela ne fait aucun doute. »
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